Relaciones alimentarias
Gran parte de las relaciones que los seres vivos establecen con su medio ambiente tienen como finalidad obtener la materia y la energía que necesitan para su nutrición. Son las relaciones alimentarias o tróficas. Los distintos organismos de un ecosistema pueden agruparse en:
- Productores: Son organismos autótrofos, fabrican su propia materia orgánica a partir de materia inorgánica.
- Consumidores: Son organismos heterótrofos que se alimentan de materia orgánica viva. Existen diversos tipos:
- Herbívoros: Llamados consumidores primarios, se alimentan de plantas.
- Carnívoros: Consumidores secundarios, se alimentan de animales
- Omnívoros: Se alimentan tanto de animales como de plantas
- Descomponedores: Son organismos heterótrofos que se alimentan de detritos y los transforman en compuestos inorgánicos.
Algunos pequeños animales son detritívoros. Aunque no logran la transformación completa de los detritos, los preparan para la acción definitiva de los descomponedores.
Cadenas y redes tróficas
Las algas son productores y fabrican su propia materia orgánica a partir de materia inorgánica. Los organismos de un ecosistema están encadenados por la función de “comer y ser comido”. Para representar quién se come a quién dentro de una comunidad se utilizan las cadenas alimentarias o cadenas tróficas. Todas las cadenas tienen una serie de pasos o niveles denominados niveles tróficos. Una cadena trófica está formada por una serie de organismos ordenados linealmente, de forma que cada uno de ellos es comido por el que le sigue.
Las relaciones tróficas en el ecosistema no son sencillas. Con frecuencia, un animal herbívoro se alimenta de diversas fuentes y , a su vez, sirve de alimento para distintos carnívoros. De esta manera se establecen conexiones entre distintas cadenas que adoptan la estructura de una red, denominada red trófica. Una red trófica es un conjunto de cadenas tróficas interconectadas que pueden establecerse en un ecosistema.
¿Cómo se mide la energía en el ecosistema?
Biomasa es el término que se utiliza para indicar la cantidad de materia orgánica de la que está formado un individuo, un nivel trófico o el conjunto de un ecosistema. El incremento de la biomasa por unidad de tiempo se denomina producción. La producción se puede referir a un nivel concreto o a todo el ecosistema:
- La producción primaria neta (PPN) se refiere al incremento de biomasa de los productores. Se calcula restando a la producción primaria bruta (PPB), la que consumen las propias plantas.
- La producción secundaria neta (PSN) se refiere al incremento de biomasa en los diferentes niveles de consumidores.
- La producción neta de un ecosistema (PNE) es el incremento de biomasa que se acumula en el ecosistema en un periodo determinado. PNE=Fotosíntesis-Respiración.
Pirámides ecológicas
Las pirámides ecológicas son formas de representación que se utilizan para mostrar cómo varían algunas características de los niveles tróficos al pasar de unos niveles a otros.
- En una pirámide de producción o energía, cada rectángulo representa la energía almacenada en ese nivel trófico. En estas pirámides, el rectángulo que representa a los productores es siempre el mayor y van haciéndose menores en los sucesivos niveles.
- En una pirámide de números, los rectángulos representan el número de individuos presentes en cada nivel trófico. En este caso las pirámides pueden ser invertidas.
Ciclos biogeoquímicos
Los elementos químicos se mueven desde el medio inerte a través de los seres vivos, para regresar al medio describiendo los denominados ciclos biogeoquímicos.
El carbono es el elemento químico más importante de la materia viva, ya que constituye el armazón de todas las moléculas orgánicas. El carbono es abundante y se encuentra en las rocas calizas y, como CO2 disperso en la atmósfera. Su recorrido en la naturaleza puede resumirse así:
- Las plantas mediante la fotosíntesis, captan el CO2 y lo transforman en compuestos orgánicos.
- Este carbono orgánico circula a través de todos los niveles tróficos mediante la alimentación.
- Gran parte del carbono que constituye las moléculas orgánicas se devuelve al medio, como CO2, mediante la respiración de todos los seres vivos
- Los restos de organismos que quedan son enterrados por los sedimentos y se transforman en carbón o en petróleo.
- De manera natural, el CO2 se enriquece con la combustión y las erupciones volcánicas.
- Los organismos marinos utilizan una parte del carbono que se encuentra disuelto en el agua para construir sus caparazones y, a su muerte, lo devuelven al suelo.
